Stabilité financière, congé de maternité et anxiété de séparation chez les bambins: quels liens à établir?

Juillet 2024

Ce texte fut rédigé dans le cadre du Concours de vulgarisation scientifique 2024 de l’Université de Sherbrooke.

Auteure : Anne-Marie Allaire

Lysa* est nouvellement maman depuis à peine 5 mois. Elle qui a toujours travaillé et défendu son indépendance économique, elle se demande aujourd’hui si elle ne devrait pas revoir sa répartition entre son rôle professionnel, la charge domestique et son nouveau rôle parental. Elle se trouve elle-même surprise par le déchirement qu’elle ressent en ce moment. Mais ce petit être si fragile et dépendant lui semble beaucoup trop jeune pour se faire lancer dans le monde de l’autonomie et le sevrage de son besoin d’attachement. Est-ce qu’il ne risque pas de développer des symptômes d’anxiété si elle l’envoie au service de garde? D’un autre côté… Est-ce qu’il ne serait pas plus bénéfique de le socialiser dès que possible? Et financièrement, est-ce que sa famille peut se le permettre?

Ces fameuses questions que se posent nombre de nouvelles mères, un « privilège » apporté par les luttes féministes et l’objectif d’égalité des sexes, sont tout à fait légitimes, au moins autant qu’elles peuvent être litigieuses et confrontantes pour certaines personnes. Gabrielle Garon- Carrier, professeure-chercheuse à l’Université de Sherbrooke, a voulue explorer avec ses collègues la relation entre le retour sur le marché du travail des nouvelles mères, le statut économique et leur association avec les symptômes d’anxiété de séparation chez les enfants d’âge préscolaire. Leurs résultats se basent sur les données obtenues grâce à la participation de 1 295 familles à l’étude longitudinale s’étalant entre les cinq mois et les 6 ans des enfants.

Anxiété de séparation… Développement normal ou non?

L’anxiété de séparation, en lien avec la théorie de l’attachement, fait partie du développement des jeunes enfants et se qualifie par une détresse ressentie lorsqu’il y a séparation temporaire avec la principale figure de soin. Différents stades sont observés entre les 6-12 mois des bébés et les 3 ans des bambins. L’American Psychiatric Association établie toutefois que des symptômes prématurés d’anxiété de séparation peuvent contribuer à un dysfonctionnement excessif et/ou à un comportement d’anxiété de séparation inapproprié en fonction de l’âge, alors appelé le trouble d’anxiété de séparation. Si la première fait partie du développement normal de l’enfant, le deuxième peut mener à des enjeux de santé physique et mentale à l’adolescence ainsi qu’à l’âge adulte.

Congé de maternité, finance et anxiété de séparation

Alors qu’un retour au travail prématuré est réputé comme pouvant ébranler la mise en place d’un attachement sécure chez l’enfant ainsi que la qualité de réponse des soins parentaux, il peut néanmoins contribuer à de meilleures ressources économiques et sociales, des facteurs dont les enfants peuvent aussi bénéficier. L’étude de Garon-Carrier et al. permet toutefois d’avancer que les bambins des mères qui avaient repris le travail au cinquième mois de l’enfant présentent une plus grande réponse à l’anxiété de séparation durant leurs premières années. Par opposition, les bambins de mères qui avaient bénéficié d’un plus long congé de maternité présentent moins d’anxiété de séparation, à condition toutefois que la situation financière de la famille soit comparable ou temporairement inférieure à celle d’avant le congé de maternité. Lorsque la situation économique plus difficile devient chronique, l’anxiété de séparation tend alors à augmenter.

Ainsi, si la durée du congé de maternité combinée à la stabilité financière de la famille sont des prédicteurs du niveau d’anxiété de séparation chez les jeunes enfants, elles permettent de confirmer l’importance de politiques sociales favorables à ces deux variables. Sachant qu’une présence prolongée auprès de son bambin est le plus souvent bénéfique pour ce dernier, le choix de Lysa et de sa famille serait ainsi facilité par des mesures de sécurité financière sans contraintes et accessibles à toutes.

* Prénom et exemple fictifs

Référence de l’article scientifique sur lequel porte ce texte de vulgarisation :

Garon-Carrier, G., Ansari, A., Margolis, R. et Fitzpatrick, C. (2023). Maternal labor force participation during the child’s first year and later separation anxiety. Health, Education, & Behavior. https://doi.org/10.1177/10901981231188137